Couche Réseau :

Cette couche est chargée de livrer les données du système d'origine au système de destination. L'administrateur crée les schémas d'adressage de tel sorte que chaque ordinateur présent sur le système soit identifié par une adresse unique. Une fois les unités placées dans des groupes logiques, une partie de l'adresse indique le réseau et une autre partie indique l'unité individuelle dans ce réseau. Comme ces adresses résident dans la mémoire de l'ordinateur, on pourrait objecter que la couche réseau est chargée de transmettre les informations d'un processeur a l'autre. A ce niveau les données sont assemblées en paquets avec une information de contrôle contenue dans l'en-tête. Cette information de contrôle peut inclure l'adresse du niveau équivalent sur le système distant, le processus d'ou les données ont été reçues et celui auquel elle sont destinées. Le paquet est ensuite placé dans la trame de liaison et transmis a l'unité concerné.

A la condition d'appartenir a des réseaux différents, les unités peuvent avoir la même adresses hôte. La passerelle peut examiner la partie réseau de l'adresse et donc acheminer les paquets sans identifier l'unité individuelle. Cette fonction est confié a un routeur. Celui ci doit connaître la fonctionnalité des trois couches inférieures du modèle, mais le routage proprement dit se déroule au niveau de la couche réseau. Par conséquent chaque unité possède deux adresses : une adresse liaison et une adresse réseau. Pour que chaque unité soit clairement identifiée, des protocoles spécifiques dans la couche réseau sont utilisés uniquement pour relier les deux ensembles.

Les exemples suivant sont des protocoles LAN types présents dans ce domaine :

• IPX (Internetwork Packet eXchange) de Novell.
• IP (Internet Protocol), très utilisé sur les réseaux UNIX a une époque et maintenant sur les autres réseaux.
• X25, Un protocole WAN bien établi fonctionnant à ce niveau.

Cette couche n'est pas responsable de faire parvenir les données à une application particulière, ni de garantir sa livraison en toute sécurité.

Facile : Cette couche gère les connexions à travers le réseau et isole les protocoles des couches supérieures des détails du réseau sous-jacents. Le protocole IP, qui isole les couches supérieures du réseau et qui gère les adresses ainsi que la transmission de données est généralement décrit comme la couche réseau TCP/IP.